Cтроительство нового здания городского театра стало архитектурно-пространственной доминантой, вокруг которого оформилась Театральная площадь. Сама площадь была запроектирована и утверждена еще в 1846 году, но реализация проекта растянулась на несколько десятилетий. На плане Нижнего Новгорода 1882 года Театральная площадь уже показана существующей. Однако, из-за отсутствия у города средств на выкуп земли у частных владельцев, ее красные линии не в полной мере соответствовали тому, что было предначертано еще Николаем I. Тем не менее, сложившаяся конфигурация площади была официально закреплена к 1910-м годам.
При создании площади фактически было проигнорировано доминирующее градостроительное значение Никольской церкви. Она оказалась «на заднем плане» не только в переносном, но и в прямом смысле, почти полностью скрытая домами, выходившими на Большую Покровскую улицу и Театральную площадь. Правда, оставался разрыв в застройке северо-восточной стороны площади, через который церковь была видна от здания театра. Этот разрыв обеспечивал визуальную связь площади с кремлем, в том числе и с Никольской башней, о чем свидетельствуют фотографии конца XIX – начала ХХ веков.
Кроме того, на пересечении улиц Большой Покровской и Дворянской разбивается сад «с посадками сирени, клумбами цветов, топами и беседками».
Драматический театр, сооруженный в 1896 году талантливым русским архитектором императорских театров В.А. Шретером, занимает центральное положение на Театральной площади. Он хорошо обозревается со всех ее сторон и с улицы Пискунова. Планировка его была компактна, удобна и экономична. Зал достаточно вместителен, уютен. Хорошая видимость и слышимость обеспечиваются практически на всех местах. Наблюдается стилистическое единство интерьера и экстерьера, выполненных в богатых стилизованных формах позднего Возрождения.
В 1896 году в Нижнем Новгороде проходила Всероссийская промышленно-художественная выставка и в театре выступала оперная мамонтовская труппа. На торжественном открытии нового здания театра звучала опера Глинки "Жизнь за царя", где партию Сусанина исполнял тогда еще малоизвестный артист, 23-летний Федор Шаляпин. Именно в Нижегородском театре драмы знаменитый бас познакомился со своей будущей супругой, итальянской балериной Иолой Торнаги, которая была приглашена для работы в труппу театра. В день открытия 14 мая 1896 года в Москве проходила коронация Николая Второго, и в честь этого события нижегородскому театру присвоили имя Николаевского. Сейчас театр носит имя советского писателя Максима Горького. Стоит отметить, что нижегородский драматический – единственный в мире театр, на сцене которого были поставлены все пьесы Максима Горького.
