Макарьевский монастырь был основан в 1435 году иноком Печерского Нижегородского монастыря Макарием рядом с озером с желтой водой. Желтое озеро - старица Волги - существовало еще в начале XIX века, но вскоре было поглощено волжскими водами.
Преподобный Макарий построил здесь, на пойменном лугу, кельи и деревянную церковь во имя Св. Троицы. Было ему тогда 85 лет и он пользовался уважением многих великих людей Руси.
В1439 году монастырь был до основания разорен татарами Улу-Махмета, а преподобный Макарий пленен. Татары отпустили его, взяв с него обещание не возрождать православной обители. Макарий ушел из этих мест на реку Унжу и основал там новую обитель (Ныне Макарьев Костромской области). А Желтоводский монастырь с той поры пришел в запустение.
Обитель была восстановлена только спустя 190 лет. Как полагают, возродил ее монах Тетюшского монастыря Авраамий, уроженец Мурома, в 1620 году. В 1624 году была срублена деревянная Троицкая церковь, через два года построена Успенская церковь. А в середине 17-го столетия за очень короткий срок, с 1651 по 1667 год, здесь был создан на редкость целостный и живописный монастырский ансамбль.
В 1627 году Авраамий сумел получить от Михаила Федоровича Уставную грамоту на право сбора у Макарья таможенных пошлин, а в 1628 году от патриарха Филарета Никитича несудную грамоту, которая обеспечивала монастырю покровительство Романовых и защиту от поборов местных властей.
В день памяти первооснователя Макария (25 июля) под стенами монастыря проходил торг – знаменитая Макарьевская ярмарка. В древней Руси местами особого скопища народа были чтимые монастыри и около этих мест всегда возникали базарные торги. С начала ХVII ежегодная Макарьевская ярмарка дала обители всемирную известность и богатства, на которые и был возведен редкий по архитектурным достоинствам ансамбль, сохранившийся в основном и в наши дни. В 1641 г. Макарьевская ярмарка была утверждена официально, а в 1691г. Зотов, в письме Петру Великому называл её "зело великим сходбищем, о котором думать всегда надлежит"
В 1722 году Макарьевский монастырь и ярмарку осмотрел лично Петр I.
В 1667 году монастырь был окружен каменной стеной с девятью башнями. Стены образуют почти правильный квадрат размерами 200x200 метров, их высота достигает восьми метров, ширина — 2,5 метра. Со стороны берега с трех сторон монастырь окружала дополнительная цепь стен и башен, а перед Святыми воротами было устроено предмостное укрепление. Крепость Макарьев-Желтоводского монастыря имела достаточное вооружение, а в погребах хранились бочки с порохом.
В начале XVIII века комплекс монастырских и ярмарочных строений Макарьева производил на посетителей неизгладимое впечатление. Путешественник Корнелий де Бруин записал в своем дневнике: “… показался Макарьевский монастырь. Это большой каменный монастырь, окруженный отличною каменной же стеною и похожий больше на замок или крепость: стена у него четырехугольная и на каждом ея углу по башне.”
D 1804-1808 был построен каменный гостиный двор и Макарьевская церковь. Макарьевская ярмарка тех времен представляла собой очень живописное зрелище: бесчисленные толпы людей, множество экипажей, телег. На ярмарке продавались всевозможные товары: меха, полотна, посуда, вина…и т.д. Расположена была ярмарка по обеим сторонам Волги, хотя главная часть была на Макарьевской стороне.
“Приближение к ярмарке издали давало о себе знать огромным столбом пыли, стоявшим от непрерывного движения массы народа, лошадей, обозов. Ярмарка Франкфуртская и Лейпцигская едва заслуживают названия ничего не значащих сборищ в сравнении с тою, которая бывает в сем скудном месте.” – так описывал ярмарку лейб-медик Реман, бывший на ней в 1804 г.
Устраивались всевозможные зрелища: приезжал крепостной театр князя Шаховского, большим интересом пользовался кукольный театр., приезжали артисты Московского императорского театра.
Такой ярмарка просуществовала до 1816 г. После закрытия торга вспыхнул такой сильный пожар, что отсветы пламени были видны в Нижнем Новгороде. По настойчивым слухам, пожар возник не случайно, а по распоряжению властей. Без этого пожара, уничтожившего все недавно возведенные здания, перевод ярмарки был бы странен. Ярмарку решено было перенести под Нижний Новгород.
Первоначально Волга текла на некотором удалении от стен монастыря, но затем стала быстро приближаться к нему, размывая берега. В 1829 году рухнула северо-западная угловая башня, в 1859 году — центральный купол Троицкого собора, его удалось восстановить только в 1910 году.
В 1868 году монастырь из-за угрозы полного разрушения был упразднен и было приказано разобрать на кирпич его строения. Но благодаря ходатайствам местных жителей и значительных затрат на разбор, здания сохранились, хотя и в поврежденном виде.
В 1882 году снова возрожден уже как женский. Сначала здесь было всего пятнадцать сестер, но через 10 лет жило уже около ста монахинь.
Макарьев монастырь был закрыт в 1927 году. Была уничтожена Сретенская церковь, стоявшая у западных ворот, частично разрушены корпуса келий. Оставшиеся постройки монастыря долгое время находились в ужасающем состоянии, и только в 1960-е годы началась их реставрация. Ныне это действующий женский монастырь.
